De studie, opgezet door het Radboudumc, begon tijdens de eerste coronagolf in april 2020. Er deden vijftig zorgmedewerkers en hun gezinnen aan mee. Deze zorgmedewerkers waren allemaal positief getest op SARS-CoV-2. Van de 137 huisgenoten van die zorgmedewerkers, bleken er tachtig besmet te zijn geraakt. Hoe oud de huisgenoten waren, had geen invloed op de kans op besmetting: 57% van de 0 tot 18-jarigen, 58% van de 18 tot 49-jarigen en 61% van de 50+ jarige huisgenoten bleken geïnfecteerd met SARS-CoV-2. Van deze groepen is niemand in het ziekenhuis opgenomen, maar oudere personen bleken wel meer klachten te hebben dan jongere personen. Patiënten die meer antistoffen in de neus hadden aangemaakt lieten een snellere afname zien van griepachtige klachten zoals koorts, rillingen, spierpijn en vermoeidheid, maar niet van luchtwegklachten zoals hoesten en keelpijn. Uit het onderzoek bleek verder dat deelnemers met meer antistoffen in de neus over het algemeen minder virus in de neus hadden.
Bij alle deelnemers die uiteindelijk besmet bleken met SARS-CoV-2 zagen de onderzoekers een toename in antistoffen in het neusvocht in de eerste maand na besmetting. De hoeveelheid antistoffen in de neus nam daarna langzaam af, maar was bij alle deelnemers nog steeds aanwezig na negen maanden. Dimitri Diavatopoulos: “Door de hoeveelheid antistoffen in de neus te meten, of dat nu na infectie of na vaccinatie is, kunnen we de afweer tegen het virus goed in de gaten houden. Omdat neusvocht heel eenvoudig af te nemen is kunnen we ook antistoffen meten bij bijvoorbeeld jonge kinderen. Dat is voor veel mensen fijner dan bloed afnemen.”
Dit onderzoek laat zien dat antistoffen op het neusslijmvlies ook een belangrijke rol spelen bij het verwijderen van virus en bij het verminderen van klachten na infectie. Diavatopoulos: 'En dat geldt waarschijnlijk niet alleen voor COVID-19, maar ook voor andere luchtweginfecties. Deze studie kan daarbij als blauwdruk dienen.'
De volledige publicatie van de studie is te vinden in Nature Communications (in het Engels), een tijdschrift dat hoogstaand onderzoek publiceert uit alle gebieden van de natuurwetenschappen.